Certains éléments sont très radioactifs (milliards de milliards de becquerels), d’autres ont une faible activité (qui se mesure en milliers de becquerels).
Par ailleurs, la durée d’émission des rayonnements est très variable. Cette transformation s’effectue selon un rythme propre à chaque élément radioactif ; on appelle période radioactive le temps au bout duquel une quantité donnée de produit radioactifs perd spontanément la moitié de sa radioactivité.
Cette période peut aller d’une fraction de seconde pour le polonium 214 à 4,5 milliards d’années pour l’uranium 238.
Courbe de décroissance de la radioactivité : la radioactivité est divisée par quatre après deux périodes, par huit après trois périodes…
