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Qu’est-ce que la radioactivité ? - L’atome
La matière est composée de molécules, qui sont des assemblages d’atomes.
Un atome est constitué d’un noyau, lui même composé de protons et de neutrons, autour duquel gravitent des électrons. Les protons et les neutrons ont sensiblement la même masse. Les électrons sont 2000 fois plus petits.
Dans un atome, il y a autant de protons que d’électrons. C’est ce nombre qui définit les propriétés chimiques de l’atome.
Si deux atomes ont le même nombre de protons (et d’électrons), mais un nombre différent de neutrons, on les appelle des isotopes. Ils gardent les mêmes propriétés chimiques.
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Exemple schématique de l’hydrogène qui a trois isotopes :
- hydrogène : 1proton, 1 électron
- deutérium : 1 proton, 1 neutron, 1 électron
- tritium : 1 proton, 2 neutrons, 1 électron
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Lorsqu’un isotope a beaucoup plus de neutrons que de protons, ou l’inverse, son noyau devient instable. Il se transforme (ou se désintègre) en émettant un rayonnement pour libérer son énergie et retrouver son équilibre. C’est ce phénomène que l’on nomme la radioactivité.
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